Durante la clasificación para el salto de longitud, Jesse estaba en una situación complicada. Había cometido un nulo en su primer intento porque no sabía que la forma estadounidense de hacer un salto de práctica no se utilizaba en los Juegos Olímpicos. En el segundo intento, nervioso, no consiguió alcanzar la distancia necesaria. Si fallaba el tercero, quedaría eliminado.
Entonces ocurrió algo extraordinario. En un sorprendente gesto de deportividad, un atleta alemán cambió el rumbo de los Juegos Olímpicos de Jesse… y quizá también el de su vida.
La gran estrella de aquellos Juegos, Luz Long, se acercó a Jesse. Luz era campeón de salto de longitud, aunque no había saltado tanto como Jesse en su récord del año anterior. Y era el enemigo: no solo un competidor, sino también un alemán.
Mientras estudiaba para convertirse en abogado en Alemania, Luz también se convirtió en el mejor saltador de longitud de Europa. Llegó a los Juegos Olímpicos como uno de los grandes favoritos. Al entablar amistad con Jesse, enfureció a los dirigentes nazis. Tristemente, Luz murió en 1943 mientras combatía en el ejército alemán.
Luz dijo:
—Deberías trazar una línea bastante por detrás de la tabla de batida. De esa manera te asegurarás de no cometer un nulo. Podrías conseguir este salto con los ojos cerrados.
Los saltadores de longitud tienen que saltar desde detrás de una tabla de madera situada en la pista de impulso. Si la tocan de alguna manera, el salto no cuenta. Jesse estaba sorprendido. Que su rival lo ayudara a ganar era algo inesperado.
Jesse hizo lo que Luz le había sugerido y consiguió fácilmente la marca. Los dos hombres se dieron la mano.
Fue algo muy sencillo. Pero aquel momento entre Jesse y Luz forma hoy parte de la historia olímpica. Pone de relieve que los atletas deben preocuparse unos por otros y por el deporte, y que la política debería detenerse al borde de la pista.
Más tarde aquella tarde, después de que Jesse ganara otra carrera clasificatoria de 200 metros, Luz y Jesse volvieron a competir. En las semifinales, Jesse estableció un nuevo récord olímpico —¡otra vez!— al saltar 25 pies y 10 pulgadas (7,87 m). La marca de Luz, 25 pies y 8¾ pulgadas (7,84 m), también superó el antiguo récord.
A las 17:45, los dos se enfrentaron a otros cuatro saltadores en la final de salto de longitud. Jesse no habría estado allí si Luz no lo hubiera ayudado.
¿Qué es una carrera clasificatoria?
Para reducir el número de participantes de cara a las finales, se celebran carreras clasificatorias. Solo los ganadores y quienes terminan en las primeras posiciones pasan a la siguiente fase. Luz saltó primero y alcanzó 25 pies y 10 pulgadas (7,87 m), igualando el récord de Jesse. Los aficionados alemanes enloquecieron, esperando que su campeón pudiera derrotar al gran estadounidense. Jesse estaba contento de que Luz lo hubiera ayudado, pero también sabía que necesitaría dar lo mejor de sí mismo para vencerlo.
Con un salto de 26 pies (7,92 m), batiendo su propio récord, Jesse hizo callar a los aficionados alemanes.
A Luz le quedaba una oportunidad más. Pero, al despegar, su pie tocó la tabla de batida. Fue un salto nulo. La competición había terminado y Jesse había ganado otra medalla de oro.
Para rematarlo, realizó un salto más y llegó más lejos que ningún atleta olímpico hasta entonces: 26 pies y 5½ pulgadas (8,07 m).
La primera persona que felicitó a Jesse fue Luz Long. Levantó la mano de Jesse ante el público.
Durante años, Jesse recordó lo asombrado que se había quedado por las acciones de Luz. Allí estaba su mayor rival —en un país que lo consideraba un «no humano»— tratándolo como a un amigo y a un igual.
Aquella noche, Jesse visitó a Luz en la Villa Olímpica para decirle danke (DAHN-keh), que significa «gracias». Hablaron y se hicieron amigos. Los periodistas los vieron juntos a menudo durante el resto de los Juegos Olímpicos.
Jesse consideró lo que Luz había hecho como uno de los momentos más importantes de su vida.
—Era mi rival más fuerte y, sin embargo, fue él quien me aconsejó que ajustara mi carrera de aproximación en la ronda clasificatoria y, de ese modo, me ayudó a ganar —dijo Jesse años más tarde.
JAMES BUCKLEY JR, Jesse Owens, Penguin Random House, Nueva York, 2020, traducción de ChatGPT + Maricrónica.